El oleoducto Keystone vuelve a estar en funcionamiento mientras continúa la limpieza del derrame de petróleo en Kansas

El petróleo crudo comenzó a fluir a través del oleoducto Keystone desde Nebraska a través de Kansas hasta Oklahoma nuevamente esta semana.

Por ahora, el Departamento de Transporte de EE.UU. exige que el segmento del oleoducto opere a una presión más baja que cuando explotó. La presión debe permanecer un 20% más baja que cuando ocurrió el mayor derrame de Keystone el 7 de diciembre en el centro-norte de Kansas.

La agencia federal no revelará cuál fue la presión operativa el 7 de diciembre. Le dijo al Kansas News Service que presentara una solicitud de registros abiertos.

La petrolera canadiense TC Energy dijo que restauró el servicio la Extensión de Cushing el jueves. Ese segmento del sistema Keystone es fundamental para transportar petróleo desde las arenas bituminosas canadienses en Alberta hasta instalaciones en el Medio Oeste y hasta Houston, Texas.

"El sistema de tuberías Keystone ya está operativo en todos los puntos de entrega", dijo la compañía en un comunicado. "Como siempre, continuamos monitoreando el sistema las 24 horas del día, los 7 días de la semana mientras entregamos la energía en la que confían los clientes y los norteamericanos".

Una orden federal del 8 de diciembre requirió que el eventual reinicio del oleoducto se acelerara gradualmente. Eso significó utilizar “aumentos incrementales de presión… manteniendo cada incremento durante al menos 2 horas”.

TC Energy también tuvo que avisar con antelación a los propietarios locales y a los equipos de respuesta a emergencias, según la orden de la Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos y Oleoductos del Departamento de Transporte.

TC Energy no dirá qué nivel de presión estaba vigente cuando el oleoducto se rompió el 7 de diciembre. En 2017, la compañía recibió luz verde federal para operar secciones del Keystone a una presión más alta de lo que normalmente se permite, porque el oleoducto usaría acero más fuerte.

Ese permiso incluía partes de la Extensión de Cushing que se extiende desde Steele City, Nebraska, a través de Kansas, hasta Cushing, Oklahoma.

Ni TC Energy ni los reguladores federales han dicho si han identificado lo que probablemente causó el derrame. El gobierno federal exigió a TC Energía que contratara a un tercero para ayudar a la empresa a documentar lo sucedido y completar un análisis en un plazo de tres meses.

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La limpieza del petróleo continúa. En su actualización más reciente sobre la limpieza, la compañía dijo que había recuperado alrededor de 7.600 barriles. Se estima que se derramaron unos 14.000 barriles (unos 590.000 galones). Lo que se derramó a través de varios acres de tierras de cultivo y hasta Mill Creek no fue petróleo crudo convencional. Se trataba de betún diluido, también conocido como dilbit, y esto plantea desafíos adicionales para la limpieza ambiental.

Los métodos normales para limpiar derrames de petróleo en el agua se basan en el hecho de que el petróleo flota. Pero el dilbit se hunde, un proceso que puede comenzar en cuestión de días y dificulta el seguimiento del material.

Un estudio de las Academias Nacionales de Ciencias encontró que “no existen técnicas comprobadas para la contención” del dilbit que ha comenzado a hundirse en agua en movimiento.

TC Energy ha dicho que el derrame de petróleo está contenido -con represas y barreras de emergencia- a unas cuatro millas de Mill Creek, pero los funcionarios ambientales de Kansas dicen que el benceno y otros químicos del derrame han aparecido río abajo.

Los químicos no afectarán el agua potable pública, dice el estado, porque se diluirán demasiado con el agua del río antes de llegar a las áreas que suministran agua potable. Sin embargo, el estado dice que los químicos representan un riesgo para la vida silvestre que los consume a través de la cadena alimentaria.

Celia Llopis-Jepsen es reportera ambiental del Kansas News Service. Puede seguirla en Twitter @celia_LJ o enviarle un correo electrónico a celia (arroba) kcur (punto) org.

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