Biden apunta a los combustibles fósiles, pero la gente los necesita para superar el calor

Durante las últimas semanas, Estados Unidos ha experimentado algunas de las temperaturas más altas jamás registradas. De hecho, una obstinada ola de calor de proporciones masivas se ha extendido por todo el país como latón derretido.

En el pasado, temperaturas tan altas y sostenidas provocarían un aumento en el precio de los futuros del gas natural a medida que los consumidores calentaban el aire acondicionado. Esto, a su vez, provocaría un aumento en las facturas de servicios públicos.

Pero al momento de escribir este artículo, no se ha materializado un aumento significativo en los precios al contado y de futuros del gas natural. Al momento de escribir este artículo, los futuros del gas del primer mes se mantienen muy por debajo de $3,00 por unidad (MMBtu). Por el contrario, en diciembre cotizaban en el rango de 5,50 dólares por MMBtu.

Tradicionalmente, los precios del gas natural son volátiles durante los meses de invierno y verano y más estables durante los “meses intermedios” de las temporadas de otoño y primavera. Por lo tanto, uno esperaría que, como estamos en pleno verano, agobiados por el calor venusino, los precios de la energía sean mucho más altos y mucho más volátiles que este mes.

Como antiguo comerciante de sal y corredor de derivados energéticos, todavía recuerdo cuando era un axioma establecido: “Como va el clima, también va el gas natural”. La correlación entre la evolución pasada del precio y los fenómenos meteorológicos (frío intenso, calor intenso o un huracán en la Costa del Golfo) lo demuestra. En gran medida, esto ya no es así.

¿Por qué? Una respuesta está en la capacidad de producción. Desde 2005, el año en que los huracanes Katrina y Rita dispararon los futuros del gas natural a más de 15,70 dólares por MMBtu, la producción de gas natural se ha duplicado, de aproximadamente 50 mil millones a 100 mil millones de pies cúbicos por día. El fracking, el esquisto, la perforación inclinada y la exploración ampliada han revelado más reservas. Esto ha impulsado a Estados Unidos a su posición como principal productor de gas natural, haciendo que nuestra red sea mucho menos vulnerable a los fenómenos meteorológicos atípicos (o tal vez incluso nuevos y normales) de este año.

De hecho, en lo que va de verano, la producción está superando la demanda, y en una proporción mayor que hace dos años en este momento. Esto mantiene los costes de la energía relativamente estables, lo que es bueno para el consumidor.

Y cuando se trata de combustibles fósiles, no se trata sólo de precios más baratos de la gasolina o de las facturas de servicios públicos. Después de Katrina, el Comité Senatorial de Energía y Recursos Naturales celebró audiencias. Las transcripciones de octubre de 2005 muestran cómo los consumidores son mucho más dependientes de los subproductos de los combustibles fósiles (especialmente del gas natural) de lo que creen. El comité enumera, entre otros productos de consumo elaborados con gas natural, pañales, champú, detergente para la ropa, pasta de dientes, latas de cerveza y refrescos, jarras de leche, líquido para lavar platos, gabinetes de cocina, pintura, revestimientos, tuberías de plomería, madera contrachapada, diversas piezas de automóviles, contactos. lentes, fertilizantes y mucho más.

Y así, cuando hay un shock en los precios de la energía, toda la economía estadounidense lo sigue. Como lo expresó el director general de Dow: “Es muy posible que los futuros historiadores económicos hablen de que la recesión de 2006-2007 fue engendrada por los mayores costos del gas natural como factor contribuyente”.

Por lo tanto, los comerciantes observaron con considerable inquietud cuando, en el 16º aniversario de Katrina, el huracán Ida tocó tierra. Ida también fue una tormenta de categoría cuatro y aterrizó casi en el mismo lugar que Katrina y Rita. Sin embargo, a diferencia de 2005, los precios del gas natural no se dispararon y el shock residual para los consumidores no se materializó. Por el contrario, los futuros del gas natural para el primer mes cayeron quince centavos en la primera negociación posterior.

La regla fundamental de los precios de las materias primas es que son función de la oferta y la demanda. Con Ida, al igual que con la ola de calor que estamos viviendo hoy, el suministro de gas natural siguió siendo abundante.

Lamentablemente, la Administración Biden parece decidida a alterar esta beneficiosa situación reduciendo gradualmente el arrendamiento de tierras federales a empresas de petróleo y gas durante el resto de la década.

Los tribunales ya bloquearon el intento de Biden de prohibir la emisión de nuevos arrendamientos federales. Además, la llamada “Ley de Reducción de la Inflación” vincula el arrendamiento de petróleo y gas con el desarrollo de energías renovables. Sin embargo, el Departamento del Interior todavía tiene considerable discreción para determinar no sólo el tamaño, sino también la calidad de la superficie ofrecida a la industria. Además, las nuevas directrices de la FERC harán más difícil la construcción de gasoductos. Debido a la oposición ambiental en los tribunales, seis de los siete proyectos de gasoductos interestatales planeados para transportar gas por todo el Este han sido suspendidos o cancelados.

Increíblemente, debido a que no hay suficiente infraestructura de gasoductos para que el Noreste obtenga su gas natural de la cercana Pensilvania, ha estado importando el déficit de países extranjeros, incluida la Rusia de Vladimir Putin, durante casi una década.

Ajustada a la inflación, la factura de electricidad promedio aumentó un 5 por ciento entre 2021 y 2022. La EIA anticipó que 2023 sería nominalmente un 2 por ciento más alto que 2022. Dado lo que habría presentado una presión severa sobre el almacenamiento y la capacidad de energía hace apenas dos décadas, uno habría Se espera que los costos de energía sean mucho más altos en este momento. Sin embargo, siguen siendo relativamente mansos.

Sin duda, la generación adicional de electricidad a partir de la energía solar y eólica ha ayudado a algunos mercados, como Texas, a frenar lo que debería ser un aumento en los costos de la energía, dado el calor extremo y prolongado. De hecho, los combustibles no fósiles suministraron el 22 por ciento del consumo eléctrico de Estados Unidos en 2022.

Pero muchas tecnologías que caen bajo el paraguas de las energías renovables son intermitentes y dependen de que brille el sol o sople el viento. Esta es la razón por la que los combustibles fósiles permanecerán con nosotros durante mucho tiempo, y cualquier conversación sobre deshacernos de ellos por completo es sólo una fantasía. Actualmente, las industrias del petróleo y el gas protegen a los estadounidenses de precios mucho más altos por todo lo que compran al mantenerse muy por delante de la demanda y producir más combustible. La necesidad de este margen de seguridad no desaparecerá pronto.

Para que se mantenga esta dinámica de producción sobre demanda, junto con los constantes costos de energía que está generando, sería útil una administración más amigable con la energía (léase amigable con el consumidor). Los estadounidenses necesitan un respiro en sus presupuestos en alguna parte. Como tal, cuando se trata de formular una política energética sólida, el gobierno debería en última instancia anteponer las necesidades de sus electores a las del lobby de las energías renovables y su propio entusiasmo ideológico.

Brad Schaeffer es autor y comerciante de materias primas. Su libro más reciente, Life in the Pits: My Time as a Trader on the Rough-and-Tumble Exchange Floors, se publicará en diciembre.