Qué saber sobre el humo, el calor y la salud

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Cuando el humo de los incendios forestales sale de su origen y permanece en el aire, la neblina provoca tos y preguntas entre muchos residentes de Montana. Entre ellos: ¿Cómo debo interpretar las calificaciones de la calidad del aire? ¿Cómo afecta el humo a la calidad del aire interior? ¿Es seguro pasear a mi perro o salir a caminar hoy? Montana Free Press planteó esas preguntas y otras a investigadores y funcionarios de salud pública. Si bien las respuestas a veces son difíciles de entender (y dejan mucho espacio para la elección personal), la conclusión es que hay muchos recursos disponibles para ayudarlo a tomar decisiones sobre su salud y comodidad en esta temporada de incendios forestales.

Puede consultar sitios web públicos, ya sea la página Today's Air del estado de Montana o el sitio web Air Now de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Ambos presentan datos de sensores de ubicaciones de monitoreo específicas e informan calificaciones de calidad del aire basadas en lecturas de PM2.5, que miden la concentración de pequeñas partículas en el aire en los sitios de monitoreo.

MTFP también resume los datos del sitio web de Air Now sobre el Informe de incendios de Montana, que se actualiza cada hora. Aquí tenéis el mapa que publicamos allí:

La mayoría de las aplicaciones meteorológicas no son la mejor referencia porque generalmente informan la calidad del aire en términos de niveles de ozono, no de concentraciones de PM2,5, y pronostican o modelan las condiciones en lugar de usar datos en tiempo real, dijo BJ Biskupiak, quien dirige la salud escolar y programas de control del asma en el Departamento de Salud Pública y Servicios Humanos del estado. Otro problema con las aplicaciones meteorológicas, añadió Biskupiak, es que no siempre es fácil saber de dónde provienen los datos.

El Departamento de Calidad Ambiental de Montana ofrece un sistema de actualización por correo electrónico o mensaje de texto que alerta a los usuarios sobre humo e incendios forestales. La página web Montana Wildfire Smoke de Climate Smart Missoula brinda orientación para comprender los impactos del humo de los incendios forestales en la salud y elaborar un plan para mantener limpio el aire interior.

Sarah Coefield, especialista en calidad del aire de la ciudad y el condado de Missoula, dijo que recibe muchas preguntas sobre las diferencias en las cifras reportadas por los sitios de la EPA y el DEQ. Ambas agencias miden lo mismo, pero presentan los datos de manera diferente, dijo.

Coefield dijo que la gente debería prestar más atención a los colores adjuntos a las calificaciones, que brindan una indicación general sobre cuán riesgosa es la calidad del aire.

Si vive en algún lugar sin un monitor de calidad del aire de la EPA cerca, es posible que haya datos disponibles de los sensores PurpleAir, que están instalados en hogares o centros comunitarios. Coefield dijo que el mapa de incendios y humo de la EPA convierte los datos del sensor PurpleAir para reflejar lo que mostraría un monitor de calidad del aire más preciso.

Un beneficio del mapa de incendios y humo de la EPA es la cantidad de datos que incluye. El mapa muestra lecturas de la calidad del aire de monitores permanentes de PM2.5, sensores PurpleAir e incluso monitores temporales que pueden instalarse debido a la actividad de incendios forestales cercanos.

Kerri Mueller, quien también trabaja como especialista en calidad del aire para la ciudad-condado de Missoula, dijo que prefiere el mapa de incendios y humo porque proporciona estos datos adicionales, lo que ayuda a pintar una imagen más completa de las condiciones de la calidad del aire en todo el estado.

Coefield dijo que el DEQ ha estado trabajando arduamente para ampliar su red de monitoreo. Recientemente se instaló un nuevo monitor permanente de calidad del aire en Havre, y se espera que a finales de año entren en funcionamiento monitores adicionales en Choteau, Eureka, Glasgow y Glendive. Los nuevos monitores se sumarán a los otros 21 monitores permanentes actualmente en uso en todo el estado.

PM, o material particulado, se refiere a partículas diminutas, sólidas o líquidas, suspendidas en el aire. Proviene de diversas fuentes, desde arena arrastrada por el viento hasta humo de incendios forestales. Las corrientes de aire pueden transportar PM2,5 miles de kilómetros, dijo Biskupiak, razón por la cual un incendio en Canadá puede llenar de hollín los cielos, por ejemplo, de Bozeman.

Coefield describió el humo de los incendios forestales como un “guiso químico”. Se compone de contaminantes gaseosos que incluyen monóxido de carbono, vapor de agua, químicos orgánicos volátiles o COV, que causan picazón en los ojos, picazón en la garganta y dolores de cabeza, y contaminación por partículas sólidas, como PM2.5. PM2.5, que es la versión más pequeña de las partículas, es el componente del humo de los incendios forestales que se mide con más frecuencia. El 2,5 indica el tamaño: las partículas PM2,5 tienen menos de dos micrómetros y medio de diámetro, o aproximadamente una vigésima quinta parte del diámetro de un mechón de cabello.

Debido a que PM2.5 es tan pequeño, escapa a los pelos de la nariz, que filtran las partículas no deseadas, y llega a los pulmones y al torrente sanguíneo, dijo Tony Ward, presidente de la Facultad de Ciencias de la Salud Pública y Comunitaria de la Universidad de Montana. .

Ward dijo que Montana tiene una extensa red de monitoreo de PM2.5 porque es el tipo de contaminación del aire más común en el estado.

Los funcionarios de salud pública clasifican la calidad del aire en seis categorías según la cantidad de partículas en el aire. El departamento de salud pública de Montana proporciona pautas de actividades al aire libre para cada categoría. Resumidos brevemente, estos son:

"Sensible" se refiere a la probabilidad de que una persona se vea afectada por el humo en el aire, dijo Biskupiak. Los niños hasta los 18 años entran en esta categoría porque sus pulmones aún se están desarrollando e inhalan más aire por libra de peso corporal que los adultos. Los adultos mayores de 60 años también tienden a tener enfermedades pulmonares y cardíacas preexistentes y menos capacidad para combatir enfermedades. El grupo de “sensibles” también incluye a personas con enfermedades crónicas y personas embarazadas. La EPA también ha agregado a las personas de nivel socioeconómico bajo y a los trabajadores al aire libre a la lista de poblaciones que experimentan efectos adversos para la salud debido al humo de los incendios forestales.

Ejemplos de actividades “ligeras” incluyen caminar, estirarse o descansar en el parque. El yoga, la gimnasia, el piragüismo y el skate se consideran actividades “moderadas”, y el ejercicio “vigoroso” incluye actividades como correr, andar en bicicleta de montaña, andar en silla de ruedas y deportes competitivos.

La EPA dice que el aire interior puede en realidad ser peor que el aire exterior. Ward dijo que aquí es donde la gente necesita realizar una evaluación de riesgos personales. "No existe un nivel seguro de respiración en PM2,5", dijo.

Si no tiene aire acondicionado y ventanas abiertas para refrescar su casa en un día lleno de humo, eso puede introducir partículas en su espacio vital. Lo ideal sería que la gente tuviera unidades de filtración de aire en sus hogares, dijo Ward. Eso puede variar desde instalar purificadores de aire en cada habitación hasta instalar un ventilador de caja para que actúe como filtro de aire. Los purificadores de aire se clasifican según el tamaño del filtro y se adaptan al tamaño apropiado de la habitación. Ward dijo que si su casa sólo tiene un filtro de aire, la mejor opción es crear un espacio de aire limpio en una habitación donde su familia pasa la mayor parte del tiempo.

El departamento de salud estatal brinda información sobre cómo elegir un filtro HEPA apropiado para su espacio y un programa de asistencia para la climatización. El programa Montana Asthma Home Control también proporciona pequeños filtros HEPA gratuitos a personas con asma.

Coefield dijo que es posible que las personas deban tomar una decisión entre controlar el calor o el humo, especialmente si no tienen acceso a acondicionadores de aire o purificadores de aire. Ella aconsejó dejar entrar tanto aire por la noche como sea tolerable para enfriar la casa y limpiarla mediante cualquier sistema disponible. Coefield, que no tiene aire acondicionado central, dijo que usa purificadores de aire y una unidad de aire acondicionado de ventana en su dormitorio; sabe que tiene al menos un espacio fresco y limpio al que retirarse.

"El calor te matará más rápido", dijo Coefield.

Muchos de los mismos principios que se aplican al humo también se aplican al calor intenso, como limitar el tiempo al aire libre o optar por permanecer en el interior.

Los expertos recomiendan usar ropa ligera y mantenerse hidratado, ya que la deshidratación puede aparecer sigilosamente cuando las temperaturas son altas.

“No espere hasta tener sed para beber agua”, dijo Susan Teitelman, especialista en resiliencia climática de Climate Smart Missoula. Teitelman también desaconseja el consumo de bebidas azucaradas y alcohol, ya que esas bebidas pueden deshidratarte.

Si las temperaturas son demasiado altas dentro de su casa, ir al río o a espacios públicos interiores como las bibliotecas puede proporcionarle un refugio.

“Siempre recomiendo buscar actividades en el interior durante esos eventos de mucho calor. Ya sea que tenga membresía en un gimnasio o pueda ir al cine, busque aire fresco por un momento”, dijo Mueller.

Teitelman dijo que también es importante controlar a amigos y vecinos, especialmente a los adultos mayores, y vigilar a las mascotas. Esperar a pasear a las mascotas hasta la noche puede reducir el riesgo de efectos negativos.

Las mascarillas de tela y quirúrgicas no son efectivas contra las PM2.5. Los respiradores N95 o P100 pueden funcionar si se ajustan correctamente y se usan correctamente. Si no se usan correctamente, pueden tener fugas, lo que permite que el humo pase por alto la mascarilla.

Los acondicionadores de aire que llevan aire exterior al interior para enfriarlo y circularlo también pueden introducir humo. Ward dijo que tener un filtro en cualquier entrada de aire acondicionado puede ayudar a eliminar las PM2.5. Alternativamente, si su aire acondicionado central tiene una entrada de aire fresco, configure la unidad en modo de recirculación; de esa manera, el aire acondicionado extraerá aire del interior de la casa, lo enfriará y lo recirculará. La recirculación también es una opción para vehículos con aire acondicionado.

Realmente se trata de estrategia y de evaluar su riesgo personal.

Si estás entrenando para un maratón, dijo Ward, puede que no sea bueno seguir tu plan de entrenamiento.

La inhalación de PM2.5 es “muy dañina para el cuerpo no sólo [a] corto plazo, sino también a largo plazo”, dijo. Los efectos nocivos incluyen problemas respiratorios, asma exacerbada, enfermedades cardiovasculares e incluso cáncer de pulmón.

Esté atento a los monitores de calidad del aire, siga los blogs locales sobre humo y observe el clima. Los patrones de viento y los sistemas de presión pueden ser indicativos de un próximo alivio.

Los sistemas respiratorio y cardiovascular son los primeros afectados por el humo de los incendios forestales. Las PM2,5 penetran profundamente en los pulmones y, como son tan pequeñas, pueden disolverse en el torrente sanguíneo. Las personas con afecciones pulmonares o cardíacas preexistentes corren un riesgo particular de hospitalización o muerte prematura después de un mes de humo sostenido de incendios forestales.

Después del incendio Rice Ridge de 2017 en Seeley Lake, los investigadores siguieron a los miembros de la comunidad de Seeley Lake durante dos años para evaluar el impacto del denso humo de los incendios forestales. Hasta dos años después del incendio, los investigadores encontraron una disminución significativa en la función pulmonar. Un estudio de la Universidad de Montana encontró que las concentraciones más altas de PM2,5 en el verano se correlacionan positivamente con un aumento de la gripe en el invierno siguiente.

Los días contiguos de humo generalmente significan que estás muy cerca de incendios o sistemas climáticos que atraen humo hacia la misma región. Por lo general, habrá períodos intermedios de mejora de la calidad del aire incluso durante un episodio de humo prolongado. Cuando hay un descanso, dijo Biskupiak, es importante abrir las ventanas e intentar sacar el humo de la casa.

Aparte de esos momentos de aire más limpio, Biskupiak recomendó establecer un límite de tiempo pasado al aire libre, monitorear la calidad del aire de manera regular, utilizar datos de la calidad del aire para ajustar las rutinas de ejercicio y estar atento a los síntomas. La tos, la picazón en los ojos y la garganta, la dificultad para respirar, las sibilancias y el dolor en el pecho podrían indicar demasiada exposición a partículas.

Biskupiak dijo que limita el tiempo que pasa al aire libre durante los eventos de humo. Sabe que no entra en la categoría de “grupos sensibles”, pero cuando la calidad del aire está en el rango de “no saludable para grupos sensibles” o “no saludable”, podría dar una caminata fácil de media hora, pero eso es todo.

Es importante estar en sintonía con su respuesta individual al humo de los incendios forestales, dijo Biskupiak, y puede servir como guía para moderar su actividad al aire libre.

"En realidad tiene más matices de los que a nadie le gustaría que tuviera", dijo Coefield. La categoría naranja “no saludable para grupos sensibles” puede que le parezca bien un día, pero intolerable un mes después.

La salud humana es un espectro, dijo Coefield, y es importante escuchar al cuerpo.

Saber cómo adaptarse a condiciones de calor y humo se está convirtiendo en una habilidad esencial, ya que los veranos más calurosos y secos provocan una mayor actividad de incendios forestales.

"Lo que solía ser cada 10 años, cada 20 años, ahora es cada verano cuando nos enfrentamos a estos problemas de incendios forestales", dijo Ward. "Cuanta más gente sepa cómo protegerse, mejor nos adaptaremos a este clima cambiante".

Un abogado que representa a la Oficina del Fiscal General de Montana y a la Oficina de Instrucción Pública argumentó ante un tribunal federal el lunes que una ley estatal que restringe las actuaciones de drag y las horas de historias drag debería entrar en vigor mientras continúa un desafío legal en su contra.

El gobernador Greg Gianforte está pidiendo a un juez del tribunal de distrito del condado de Lewis y Clark que desestime una demanda que impugna su veto al proyecto de ley 442 del Senado, una importante legislación bipartidista de la sesión de 2023 que reasignó los ingresos del impuesto a la marihuana a proyectos de carreteras del condado y de conservación.

Los funcionarios escolares están trabajando para actualizar las políticas locales para reflejar un nuevo lote de leyes educativas estatales, y en el proceso se topan con preguntas legales sobre los derechos de los padres y la protección de las personas transgénero.

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Keely Larson es una escritora que vive en Missoula. Originaria de Helena, Keely comenzó su carrera periodística en dos semanarios en el suroeste de Montana, The Madisonian y Lone Peak Lookout. Keely fue pasante de informes de incendios en el verano de 2022 de Montana Free Press y cubrió la Legislatura de 2023 de Montana para KFF Health News y el Servicio de Noticias Legislativas de la UM. Keely se graduó del Programa de Posgrado en Recursos Naturales y Medio Ambiente de la Universidad de Montana y su trabajo ha aparecido en The New Republic, Ars Technica y Outside Business Journal. Más de Keely Larson

Bowman Leigh se graduó de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Montana. Como estudiante de posgrado, recibió la beca Crown Reporting Fellowship y trabajó como independiente para Montana Free Press y Montana Public Radio antes de realizar una pasantía en la revista Bugle. Bowman es el pasante de informes de incendios de MTFP para el verano de 2023. Más de Bowman Leigh