¿Hay drones en proyecto?

Chris Johnson explora los rumores en torno a los drones en la industria petrolera

La abeja melífera puede viajar más de cinco millas y luego recordar el camino a casa, a pesar de poseer un cerebro del tamaño de la cabeza de un alfiler. Los científicos los han estado colocando en simuladores de realidad virtual para ayudar a mejorar la tecnología de vehículos aéreos no tripulados (UAV) o drones. Aunque actualmente las abejas llevan la ventaja, la tecnología de los drones se está poniendo al día. Entonces, ¿cuáles son los desafíos y oportunidades al utilizar drones para monitorear e inspeccionar oleoductos y gasoductos?

Los drones se emplean en una gama más amplia de sectores y para innumerables propósitos. Un mayor crecimiento y adopción de esta tecnología se verá alentado por el crecimiento del mercado de consumo, los efectos indirectos del sector militar y las posibilidades que abre el 5G. El potencial de los drones para revolucionar el mundo del mantenimiento es claro. Sin duda pasan la 'prueba D': las tareas sucias, peligrosas y aburridas podrían dejarse en manos de los drones.

BP, Shell y Exxon ya han comenzado a utilizar drones para inspección de activos y otras tareas. Tras un incidente en 2008, en el que el uso de tecnología de sonar por parte de Exxon estuvo implicado en la muerte de 100 ballenas cerca de Madagascar, la compañía utilizó recientemente drones para ayudar a monitorear la ubicación de las ballenas frente a la costa de Santa Bárbara. Pero ¿qué pasa con los beneficios para los oleoductos?

Desde Alaska hasta el delta del Níger, los oleoductos suelen estar situados en entornos inhóspitos o incluso peligrosos. Además de su gran tamaño, este hecho hace que el mantenimiento mediante inspección visual sea una tarea peligrosa. Al confiar la tarea de inspección visual a drones, los trabajadores humanos ya no corren peligro.

Hacer más segura la tarea de mantenimiento no es el único incentivo. Los primeros inversores en esta tecnología están viendo importantes ahorros de costes. Aunque es difícil cuantificar el ahorro exacto, una investigación de Roland Berger ha estimado que la inspección de plataformas de petróleo y gas con drones permite ahorrar costes en torno al 90%. La misma investigación estima que el uso de drones ha reducido los tiempos de mantenimiento de ocho semanas a cinco días. La conclusión es que los drones proporcionarán una alternativa más rentable a los métodos tradicionales de inspección de activos, como helicópteros y vehículos terrestres.

Sin embargo, los drones no están simplemente reemplazando los métodos existentes. Su agilidad les permite ofrecer visualización y análisis de datos con los que los métodos existentes no pueden competir. Por ejemplo, los satélites están limitados por su órbita y el clima puede alterar la precisión de las imágenes que proporcionan. Un ingeniero tendría que montar andamios para acceder físicamente a un problema potencial.

Los científicos ahora afirman que se han desarrollado sensores sofisticados y lo suficientemente pequeños como para montarlos en sistemas UAV. Además de capturar datos visuales de alta resolución, los drones pueden equiparse con otros sensores para monitorear las tuberías, como imágenes térmicas o inspección por ultrasonido.

Las empresas que quieran adoptar esta tecnología también deben asegurarse de comprender el entorno regulatorio en evolución. Aquellos que ya utilizan la aviación, por ejemplo con helicópteros, probablemente estén en mejor posición para afrontar este obstáculo debido a sus conocimientos sobre la regulación de la aviación.

Más allá de la línea de visión (BVLOS) es uno de los temas más discutidos en la industria de los drones. Esto se refiere a dónde opera un dron más allá de la línea de visión del piloto. La actividad de BVLOS será necesaria para disfrutar de todos los beneficios que esta tecnología podría ofrecer para la inspección de activos de tuberías, pero en algunos países no está permitida.

En EE.UU., para drones más pequeños que vuelan por debajo de los 400 pies sobre el nivel del suelo (AGL), actualmente no se permite BVLOS sin la autorización necesaria de la Administración Federal de Aviación (FAA). Para sortear esta restricción se requiere una exención de la FAA. Según algunas investigaciones, el 99% de las solicitudes de exención fracasan.

Las restricciones son diferentes cuando ingresa diferentes clasificaciones de espacio aéreo (aquellas por encima de 400 pies AGL). Para los oleoductos que atraviesan fronteras nacionales, estas cuestiones regulatorias se vuelven aún más complejas.

Otra consideración que deben hacer muchas empresas es qué modelo de negocio adoptar. En sus orientaciones para la industria, la industria petrolera estadounidense describe tres modelos alternativos.

Aunque la tecnología mejora constantemente, existen limitaciones que son relevantes para su potencial para inspeccionar tuberías. Las limitaciones de las baterías que alimentan los vehículos generan ansiedad por la autonomía, un problema que es más importante en el caso de tuberías que cubren distancias considerables. Es probable que la industria se centre en el uso de drones para inspeccionar plataformas petrolíferas y otras infraestructuras antes de asumir el desafío de los grandes oleoductos.

Para que los ingenieros de mantenimiento aprovechen los beneficios de la tecnología UAV, será esencial mantener los drones en óptimas condiciones. Comprender las necesidades de mantenimiento de estos vehículos será importante para aquellas empresas que adopten el modelo interno mencionado anteriormente. Los ingenieros deberán adquirir rápidamente nuevos conocimientos en este ámbito.

Mantener y reemplazar los rodamientos de los drones será una parte fundamental de esto. Muchas instalaciones petroleras enfrentan riesgos importantes de corrosión. Los rodamientos también necesitan protección contra la corrosión. Si su dron está operando en un entorno donde existe este riesgo, hable con un proveedor confiable como SMB Bearings para obtener la mejor información sobre la elección de rodamientos para aplicaciones específicas.

El revuelo en torno a los drones no hará más que crecer y su uso en el monitoreo y mantenimiento de instalaciones petroleras permitirá a la industria petrolera mejorar la seguridad de los trabajadores, reducir el tiempo necesario para completar tareas clave de mantenimiento y lograr ahorros sustanciales de costos. Si los operadores están pensando en adoptar un programa de vehículos aéreos no tripulados para monitorear sus activos, deberían considerar los beneficios de asociarse con un proveedor confiable de rodamientos de precisión de alta calidad para ayudar a mantener sus drones en el aire.

Chris Johnson es director general deRodamientos para PYMES.