La adicción a la marihuana es real. Quienes luchan a menudo se enfrentan al escepticismo.

Courtney dio sus primeras caladas de marihuana a los 17 años. Dos décadas después, estaba criando a un hijo pequeño y ocultando su dependencia a la mayoría de los miembros de la familia. Encendía su pipa más de una docena de veces al día y se escabullía al garaje de su casa en Missouri mientras su hijo dormía la siesta.

A ella todavía le encanta el olor a tierra. Pero la marihuana hace mucho que dejó de hacerla reír. No era inusual que la mujer de 37 años perdiera el hilo de sus pensamientos en mitad de una conversación o se distrajera mientras jugaba con su hijo. Muchas veces, dijo Courtney, intentó dejar de fumar, tirando su alijo y tirando su pipa en vano, excepto durante los nueve meses que estuvo embarazada. Courtney sintió que era adicta.

"Ha sido frustrante porque no te toman en serio", dijo Courtney. “La gente dice que no es tan grave como la metanfetamina o el alcohol, que no es tan malo. Creen que no es una adicción”.

En un momento en que la marihuana ha sido legalizada para uso recreativo y medicinal en más de 20 estados (y la potencia de la droga ha aumentado), muchos expertos creen que la mayoría de las personas pueden consumirla sin consecuencias negativas significativas, no muy diferente a disfrutar de bebidas alcohólicas ocasionales. Pero para usuarios como Courtney, las dificultades para dejar de fumar son reales y complicadas por la poderosa percepción cultural de que la marihuana es natural y terapéutica, no una sustancia que pueda ser adictiva.

La historia de Courtney refleja tensiones más amplias sobre las consecuencias de la marihuana para la salud.

Durante décadas, los efectos nocivos de la marihuana para la salud fueron exagerados, dijeron los expertos, lo que llevó a una criminalización excesiva. Pero a medida que las ventas recreativas legales se han expandido (Maryland se convirtió en julio en el último estado en permitir la venta de productos de marihuana para uso recreativo), la sugerencia de que la marihuana es adictiva a menudo ha sido objeto de burla, especialmente porque la ciencia no siempre es clara sobre los beneficios y daños. . Puede haber renuencia a buscar tratamiento. Y otras sustancias suscitan temores más profundos y mayor atención: los opioides están provocando una crisis de sobredosis que mata a más de 100.000 personas cada año en Estados Unidos.

"Debido a que hay tantos mensajes contradictorios en nuestra sociedad sobre el cannabis, creo que es muy fácil para las personas minimizar y racionalizar el uso problemático del cannabis", dijo Aaron Norton, un consejero de salud mental de Florida que apoya la legalización de la marihuana medicinal y recreativa, pero cree debería regularse más estrictamente.

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Courtney y otros consumidores de marihuana entrevistados por The Washington Post hablaron con la condición de que sólo se utilice su nombre o sus iniciales porque temen ser estigmatizados o porque sus familiares o empleadores no están al tanto de su uso.

Veintitrés estados y DC han legalizado la marihuana recreativa, y todos esos estados, excepto Virginia y Minnesota, tienen ventas recreativas en funcionamiento. El uso médico es legal en 38 estados.

El número de usuarios habituales ha aumentado. Según una encuesta del gobierno federal de 2019, se estima que 31,6 millones de personas de 12 años o más consumieron marihuana en el último mes, frente a 22,2 millones cinco años antes. La estimación aumentó a 36,4 millones en 2021, aunque las cifras no son directamente comparables porque los investigadores cambiaron la forma en que recopilan datos.

Los expertos médicos e incluso muchos defensores de la legalización de la marihuana reconocen que puede ser adictiva, similar al alcohol o a algunos medicamentos recetados. Las estimaciones varían sobre la prevalencia de lo que se conoce como trastorno por consumo de cannabis. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Columbia y el Instituto Nacional sobre Abuso de Alcohol y Alcoholismo encontró que casi 3 de cada 10 consumidores en 2012-2013 experimentaron un trastorno por consumo de cannabis.

"La mayoría de las personas que consumen productos de cannabis en general pueden soportarlo", dijo Adrianne Trogden, consejera en adicciones de Luisiana. "Pero todavía hay personas que no pueden y necesitan ayuda".

Darren Weiss, presidente de Verano, una empresa de cannabis que opera en 13 estados, estuvo de acuerdo en que los funcionarios de salud pública y de la industria no deberían descartar la posibilidad de que se abuse del cannabis, pero sostuvo que las preocupaciones a menudo son exageradas.

"La adicción es una realidad de la vida", dijo Weiss. "Hay personas que son adictas a la cafeína, al sexo y a todo tipo de cosas diferentes".

El aumento del consumo de marihuana entre los adolescentes ha sido muy publicitado, junto con las preocupaciones sobre los efectos de productos más potentes en el cerebro adolescente en desarrollo. En mayo, el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas publicó un estudio que afirmaba que los hombres jóvenes con trastorno por consumo de cannabis tienen un mayor riesgo de desarrollar esquizofrenia, aunque los críticos han señalado otros estudios que arrojan dudas sobre el alcance del papel que desempeña la marihuana en los episodios psicóticos. .

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Lo que alimenta aún más las preocupaciones entre algunos expertos: en la década de 1990, el THC, el compuesto psicoactivo responsable de inducir un subidón, constituía alrededor del 5 por ciento de un porro típico o del humo de una pipa o bong, según la Administración de Control de Drogas (DEA). Hoy en día, el contenido de THC en la marihuana fumable en productos recreativos puede oscilar entre el 15 y el 21 por ciento, mientras que los productos populares entre los jóvenes, como los comestibles y los aceites, pueden contener más del 50 por ciento.

Los niveles más altos de THC podrían aumentar el riesgo de que el cerebro se condicione a querer más marihuana de alta potencia, dijo Nora Volkow, directora del NIDA. El año pasado, un estudio publicado en la revista Lancet Psychiatry encontró que una mayor potencia de THC se asociaba con un mayor riesgo de trastorno por consumo de cannabis.

Weiss cuestionó las afirmaciones de que la marihuana de mayor potencia tiene más probabilidades de causar adicción. Aún así, reconoció que las empresas comercializan a los entusiastas del cannabis, quienes pagarán más por productos de mayor potencia, debido a la economía de la industria.

Si la marihuana pudiera venderse en cadenas de farmacias o licorerías, Weiss dijo que habría más incentivos para vender productos de menor potencia comercializados entre consumidores ocasionales. Más ventas de marihuana de bajo octanaje a una base de clientes más amplia equivaldrían a mayores ingresos, dijo.

"Hay muchas personas que demonizan a la industria y piensan que estamos impulsando la alta potencia, similar a lo que hizo la industria tabacalera, como una forma de enganchar a los consumidores... y no podría estar más lejos de la verdad", dijo Weiss.

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La Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias estima que al menos 16,3 millones de personas en los Estados Unidos padecieron un trastorno por consumo de cannabis en 2021, solo por detrás del alcohol. Las estimaciones anuales de la agencia aumentaron en 2020 después de que incorporó criterios ampliados de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría para el diagnóstico de trastornos por uso de sustancias.

La mayoría de los casos de trastorno por consumo de cannabis se caracterizaron como leves, lo que significa que los pacientes experimentan sólo dos o tres de 11 síntomas de referencia, como mayor tolerancia, antojos intensos o intentos repetidos de dejar de consumir marihuana. Se estima que el 26 por ciento de los casos se consideran moderados, mientras que el 16 por ciento son graves, según la Encuesta Nacional sobre Uso de Drogas y Salud de SAMHSA.

"Es la segunda adicción más común con la que luchan los estadounidenses, pero nadie oye hablar de ella", dijo James H. Berry, psiquiatra y experto en adicciones de la Universidad de West Virginia.

Aún así, los expertos advierten que los casos leves de trastorno por consumo de cannabis pueden no encajar en lo que el público generalmente considera "adicción". El efecto en la vida de los consumidores puede ser menos grave; tal vez fumar marihuana simplemente haya causado fricciones con su cónyuge. Para esos pacientes, las intervenciones suelen estar orientadas a minimizar el daño de la droga, dijo Trogden, la consejera de Luisiana: "Tal vez algunas sesiones de asesoramiento, [introducir] algunas estrategias de afrontamiento o educación sobre cómo usarla responsablemente", dijo.

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Para las personas que consumen marihuana medicinal, el riesgo de ser diagnosticados erróneamente con un trastorno por consumo es una amenaza real, dijo Tammy Chung, investigadora de adicciones en la Universidad de Rutgers. Pueden cumplir con los criterios de un trastorno por consumo, como desarrollar síntomas de abstinencia y una mayor tolerancia al THC, a pesar de estar bajo la supervisión de un proveedor médico.

"El umbral para el trastorno por consumo de cannabis es relativamente bajo", dijo Chung, quien recomendó modernizar la forma en que se diagnostica el trastorno.

A EH, un maestro de escuela de 44 años del área de San Francisco, nunca se le diagnosticó formalmente un trastorno por consumo de cannabis, pero tuvo una tarjeta de marihuana medicinal durante años. Él cree que sus décadas de fumar marihuana día y noche afectaron su vida de manera profunda. Su hábito le costaba hasta 300 dólares a la semana y estaba obsesionado con la necesidad de mantenerse drogado. EH dejó de consumir marihuana durante algunos años, hasta que California legalizó la marihuana recreativa en 2016. Esperó en la fila de un dispensario durante horas para comprar un porro de celebración y rápidamente volvió a consumir marihuana a diario.

Hoy, dijo que ha estado sobrio durante casi un año después de unirse a Marijuana Anonymous. Pero se muestra avergonzado a la hora de contarle a la gente sobre su lucha para que no lo reprendan por traicionar la contracultura californiana de su juventud.

"Parece que si no fumas marihuana, eres uno de los vendidos", dijo EH.

No es inusual que las personas recurran a productos de marihuana recreativa, creyendo que tratan una variedad de dolencias, y lo hacen sin la orientación de un médico. Smita Das, psiquiatra de adicciones de la Universidad de Stanford, dijo que se encuentra con pacientes que consumen marihuana para tratar la ansiedad.

"Pero lo que sabemos es que en realidad [la marihuana] probablemente esté empeorando su ansiedad con el tiempo", dijo Das.

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Las personas con problemas de adicción más graves enfrentan desafíos al buscar atención, incluida la falta de tratamientos asequibles y pocas camas en centros de rehabilitación, dijo Eric A. Voth, especialista en adicciones jubilado y miembro de la Academia Internacional sobre la Ciencia y el Impacto del Cannabis, una organización de médicos que educa sobre los posibles daños de la marihuana.

Voth dijo que si bien los tribunales penales a menudo exigen tratamiento, para otras personas que viven en las calles, "realmente nadie los presiona para que reciban tratamiento".

Recordó a un hombre de 24 años en Colorado que vivía debajo de un puente y lidiaba con problemas psiquiátricos exacerbados por la marihuana. Finalmente fue aceptado en un programa de rehabilitación que se especializa en la intersección de la adicción y los trastornos de salud mental y mejoró, pero luego recayó con el cannabis y luego el fentanilo.

La madre del hombre dijo que la recuperación temprana se vio complicada porque los médicos desestimaban el papel del THC en las crisis de salud mental de su hijo.

"Él recibe mensajes contradictorios en el mundo de la recuperación y en la sociedad, seguro que él también", dijo la madre, que habló bajo condición de anonimato para proteger la privacidad de su hijo. "A los jóvenes se les dice que es totalmente seguro".

Ben Cort, que dirige el centro de Colorado donde fue tratado el hombre, reconoció que los activistas que hacen sonar las alarmas sobre las consecuencias del cannabis para la salud tienen un problema de credibilidad tras una historia de aplicación racialmente dispar de las leyes sobre drogas y afirmaciones exageradas sobre los efectos nocivos de la marihuana.

“Sale 'Reefer Madness', luego las duras sanciones y todo el mundo dice: 'Es marihuana'. ¿Cuál es el problema?'”, dijo Cort. "Se pasó de esta enorme exageración del riesgo a esta dramática subestimación del riesgo".

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A diferencia de los trastornos por consumo de opioides, alcohol e incluso tabaco, no existe ningún medicamento para tratar la adicción a la marihuana, aunque eso podría cambiar pronto. El 8 de junio, la compañía biofarmacéutica francesa Aelis Farma anunció una investigación prometedora sobre un medicamento que bloquea las señales dañinas enviadas por el THC a receptores clave en el cerebro, sin alterar esos receptores lo suficiente como para causar efectos psiquiátricos dañinos.

Los voluntarios que tomaron la droga informaron que la marihuana tenía menos efecto, sin experimentar abstinencia, dijo Meg Haney, directora del Laboratorio de Investigación de Cannabis del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia, quien dirigió el estudio financiado por el NIDA. Dijo que la droga algún día podría ayudar a los consumidores compulsivos. "Existe evidencia que demuestra que si se puede pasar de ser un fumador diario a dos, tres o incluso cuatro días a la semana, ya se muestran cambios importantes en la calidad de vida", afirmó Haney.

Por ahora, el tratamiento gira en torno a la terapia conductual. La Administración de Salud de Veteranos ofrece a los pacientes tarjetas de regalo para servicios de comedor si renuncian a la marihuana, un tratamiento conocido como manejo de contingencias. Los registros de salud muestran que la tasa de veteranos menores de 35 años diagnosticados con el trastorno se duplicó con creces entre 2005 y 2019.

MB, una joven de 24 años del sur de California, atribuye su recuperación a la marihuana Anónimos, que sigue el modelo de programas de 12 pasos como Alcohólicos Anónimos. Incluso dentro de esos grupos, dijo MB, las personas con adicción a la marihuana no siempre son tomadas en serio.

“Los problemas que surgen con el trastorno por consumo de cannabis son muy reales. No siempre se habló de esto”, dijo. "Nos reímos de los espacios de 12 pasos".

Fumó a diario durante su adolescencia antes de que le diagnosticaran un trastorno por consumo de cannabis cuando tenía unos 20 años. En el fondo, dijo MB, fumaba o usaba un vaporizador aproximadamente cada hora, y a menudo se despertaba por la noche para recibir caladas. MB dijo que cree que su hábito le provocó al menos un episodio psicótico y al agotamiento de sus finanzas, incluso cuando vivía en casa con sus padres. Gastó tanto en comprar marihuana que le robó dinero a su familia para pagar las cuentas.

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MB se unió al programa en línea en 2020 durante el apogeo de la pandemia, aunque los retiros no fueron fáciles. Durante aproximadamente una semana, no podía retener la comida, sufría intensos dolores de cabeza y se sentía tan incómoda que se duchaba constantemente.

"Estaba muy enojado, llorando todo el tiempo", dijo MB. "Tuve sueños muy intensos en los que fumaba".

Para Courtney, la joven madre de Missouri, dejar de fumar no fue más fácil después de que, en el otoño de 2022, el estado se convirtiera en el número 21 en legalizar la marihuana recreativa. La naciente industria de la marihuana en Missouri ha experimentado un auge: las ventas combinadas de marihuana medicinal y recreativa podrían superar los mil millones de dólares este año.

“Lo hueles en el aire cuando estás sentado en un semáforo”, dijo Courtney.

Probó las reuniones de Marijuana Anonymous en línea, pero no fue la opción adecuada. Consideró un centro de tratamiento ambulatorio, pero el más cercano estaba a 45 minutos, demasiado lejos para conducir mientras criaba a un niño pequeño.

En cambio, su terapia de grupo se produjo en forma de un foro de Reddit dedicado a apoyar a las personas que quieren dejar de consumir productos de marihuana. El foro está lleno de historias sobre los efectos de la abstinencia, incluidos ataques de pánico, insomnio y ataques de llanto, pero también de triunfos: largas caminatas para aliviar la ansiedad, yoga regular, mejor tiempo en familia.

Unos días después de detallar sus luchas a un periodista, Courtney reflexionó sobre el futuro. ¿Quería que su hijo cuando creciera la viera fumando marihuana con tanta frecuencia? Entonces rompió su pipa de vidrio y tiró al inodoro la hierba que le quedaba.

Los antojos no eran tan fuertes como temía. Pero ha sufrido irritabilidad, dolores de cabeza, pérdida de apetito, sudores nocturnos y sueños vívidos. “Todavía siento que lo peor está por delante”, dijo Courtney después de cinco días sin consumir.

Anteriormente, ella y su esposo compraron boletos para asistir a un festival de música de tres días, donde el olor a marihuana flotando en el aire sería una certeza. Decidieron seguir adelante con un plan: si ella se sentía incómoda, se irían.

La última noche del festival, Courtney recayó fumando. Pero desde entonces, dice Courtney, ha estado limpia durante dos meses.

"Estoy muy bien", dijo. "Me siento más lúcido y más presente".