Diez consejos para prevenir fugas de refrigerante en sistemas de supermercados

A LA DERIVA: El mantenimiento regular se vuelve aún más importante a medida que un sistema envejece, porque con el tiempo, los sistemas inevitablemente se desvían de su línea base de desempeño en funcionamiento. (Cortesía de Emerson)

A principios de este año, la Agencia de Investigación Ambiental (EIA) publicó un informe en el que se afirmaba que varias de las principales cadenas de supermercados estadounidenses estaban derramando cantidades importantes de refrigerantes HFC a la atmósfera. Según el informe, la EIA investigó docenas de supermercados en el área metropolitana de Washington, DC y, utilizando cámaras infrarrojas, descubrió que más de la mitad de las tiendas investigadas tenían fugas de refrigerante en los pasillos refrigerados.

Esto puede no sorprender a algunos, dado que el programa GreenChill de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha informado durante mucho tiempo que los supermercados tienen altas tasas de fugas de refrigerante. De hecho, GreenChill ha señalado repetidamente que el supermercado típico tiene una tasa de fuga anual de alrededor del 25%, lo que equivale a alrededor de 1,000 libras de fuga de refrigerante cada año. Pero las tasas de fuga no tienen por qué ser tan altas, como lo demuestran los participantes en el programa voluntario GreenChill, cuyas tiendas emiten al menos un 65% menos de refrigerante que el supermercado promedio.

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Siguiendo algunas prácticas recomendadas, los contratistas pueden ayudar a sus clientes minoristas de alimentos a reducir la cantidad de fugas de refrigerante de sus equipos de refrigeración.

Las fugas de refrigerante pueden ser un desafío fundamental para muchos operadores de supermercados en los EE. UU. y en todo el mundo, dijo Katrina Krites, gerente de desarrollo comercial y de mercado, venta minorista de alimentos y refrigeración del negocio de Soluciones Comerciales y Residenciales de Emerson.

"Los sistemas grandes montados en el campo suelen ser más propensos a sufrir fugas, debido a los numerosos componentes y juntas instalados en el campo necesarios para conectar los equipos", dijo. "Sin embargo, aunque algunas partes del sistema de refrigeración pueden ser más propensas a tener fugas que otras, cuanto más sólido sea el proceso de instalación y más completo el programa de mantenimiento preventivo, mayor será la probabilidad de operar un sistema casi libre de fugas".

El mantenimiento regular se vuelve aún más importante a medida que un sistema envejece porque, con el tiempo, los sistemas inevitablemente se desvían de su línea base de desempeño en funcionamiento.

"Cuando un sistema de refrigeración se instala y pone en marcha por primera vez, funciona a su máximo rendimiento, en parte porque el sistema no tiene fugas de refrigerante", dijo Krites. "Pero con el tiempo, los sistemas inevitablemente se desvían de su rendimiento base de funcionamiento, los contratistas realizan reparaciones para mantener los sistemas en funcionamiento y la posibilidad de fugas comienza a aumentar si un sistema no se mantiene y gestiona adecuadamente".

VERIFICACIÓN DE FUGAS: En Climate Pros, los especialistas en HVACR como Mike Bolkunowicz realizan una verificación de fugas en cada llamada de servicio. (Cortesía de profesionales del clima)

Si bien las fugas de refrigerante pueden ser un problema en los supermercados, Todd Ernest, fundador y director ejecutivo de Climate Pros, que es una empresa integral de refrigeración comercial y HVAC con oficinas ubicadas en más de 40 estados, no está convencido de que esté sucediendo con tanta frecuencia como se cita en el informe antes mencionado.

“Dada la importancia de esto para el medio ambiente, la seguridad alimentaria y el costo, cada vez que un técnico de Climate Pros ingresa a una tienda, es un protocolo estándar que realice una verificación de fugas, sin importar el propósito de la llamada de servicio real. ," él dijo. “Durante este proceso, a veces encontraremos fugas y otras no. Sin embargo, puedo decirles con toda seguridad que la mitad de las tiendas a las que atendemos no tienen fugas”.

Dicho esto, pueden ocurrir fugas, ya que los sistemas de refrigeración son complejos con muchos puntos de conexión, soldaduras y accesorios roscados que están todos unidos con miles de pies de tubería que recorren toda la tienda, dijo Ernest.

"Estos pueden estar ubicados bajo tierra o en lo alto y expuestos a diferentes condiciones, y esta dinámica presenta una enorme cantidad de oportunidades para que se produzcan fugas", dijo. "Si se tienen en cuenta las vibraciones, los armónicos, los cambios excesivos de temperatura de frío a caliente y también los cambios de presión en todos los sistemas (desde 0 psig hasta 500 psig), solo se aumenta el riesgo de fugas".

Las fugas pueden ocurrir en casi cualquier parte de un sistema de refrigeración, pero Climate Pros quería descubrir las causas principales detrás de la mayoría de las fugas. Con ese fin, la compañía realizó recientemente un estudio interno con más de 2000 tiendas en todo el país y lo que descubrió es que las fugas a menudo dependen del tipo de sistema y del lugar donde está instalado.

"Los sistemas con descongelamiento por gas caliente parecen tener más fugas, como resultado de la expansión y contracción de las tuberías cuando un sistema entra en descongelamiento varias veces durante el día", dijo Ernest. "Aparte de eso, todo depende del fabricante del equipo y de la calidad del contratista que lo instale".

Uno de los mayores problemas que encuentra Climate Pros es que muchas tiendas en todo el país todavía utilizan las mismas líneas y sistemas de cobre que se instalaron hace más de 20 años. Si bien el cobre dura mucho tiempo, no está destinado a durar para siempre y el aislamiento y los accesorios de montaje no son tan duraderos.

"Muchas cosas cambian a lo largo de los años en estas tiendas, incluidas las cajas en el piso, pero los sistemas de tuberías y los sistemas mecánicos que hacen funcionar esas cajas rara vez se reemplazan", dijo Ernest. “Luego, con el tiempo, las fugas aumentan drásticamente, simplemente porque los sistemas están excediendo su esperanza de vida. Esta es también la parte del sistema más costosa de reemplazar y proporciona poco valor inicial al minorista porque el cliente no puede verla, a diferencia de los nuevos estuches de comercialización que pueden cambiar dos o tres veces durante la vida útil de la tienda”.

Mantener los estantes de refrigeración y la sala de máquinas lo más limpios posible también es esencial para prevenir fugas de refrigerante, dijo Krites.

"Los bastidores de compresores, los condensadores enfriados por aire, los cabezales remotos, los serpentines del evaporador y otros componentes deben mantenerse libres de aceite y suciedad, lo que puede dificultar que los técnicos detecten las fugas", dijo. "Los componentes de acero corroídos deben retirarse y/o pintarse con una pintura inhibidora de la oxidación para ayudar a prevenir la corrosión futura".

Dependiendo del tamaño o tipo del sistema, los técnicos de servicio deben realizar comprobaciones de fugas de refrigerante a intervalos regulares. Para sistemas centralizados grandes, por ejemplo, las inspecciones de fugas deben completarse cada 30 a 60 días, dijo Krites.

"Esto implica verificar los niveles de refrigerante y compararlos con datos de visitas anteriores, así como realizar un recorrido por una instalación con un dispositivo portátil de detección de fugas", dijo. "Los contratistas también deben recomendar la instalación de un sistema de alarma, notificación y monitoreo de fugas de refrigerante para garantizar la detección de cualquier fuga entre las inspecciones regulares de fugas".

Hay tres elementos clave para implementar un programa de detección de fugas eficaz, dijo Krites, e incluyen: 1) métodos de detección precisos, 2) notificaciones confiables y 3) monitoreo continuo de fugas en el sistema. También se deben instalar dispositivos de detección en los lugares con mayor probabilidad de producir fugas de refrigerante, particularmente en estantes de refrigeración y vitrinas, para monitorear la concentración de refrigerantes en el aire.

"Cuando se integran en sistemas de gestión de instalaciones, como la plataforma de control de supervisión Lumity™ de Emerson, estos dispositivos también envían notificaciones al personal designado de la tienda y/o a los técnicos de servicio para alertarlos cuando pueda haber ocurrido una fuga", dijo Krites. "Estos sistemas permiten un monitoreo continuo de los datos de refrigeración para ayudar a los minoristas a correlacionar las fugas con respecto a diferentes secciones del sistema o eventos de mantenimiento específicos".

Ernest está de acuerdo en que todo sistema de refrigeración debería tener un sistema de detección de fugas y señala que los sistemas actuales son mucho mejores y más precisos que nunca. Sin embargo, añade que para que esto sea eficaz, el mantenimiento regular es fundamental, siempre que lo realice el contratista adecuado.

“Veo dos tipos de contratistas: uno que trata a sus clientes como oro y hace un gran trabajo para ellos, y el otro (el más común) que se aprovecha de sus clientes de cualquier forma que pueda. En última instancia, esto crea un mercado pobre para el resto de nosotros”, dijo Ernest. “Otro problema es que los minoristas están intentando convertir nuestro comercio especializado de refrigeración comercial en un producto que quieren comprar al precio más bajo posible. Cuando haces eso, generalmente obtienes lo que pagas, y eso resulta en instalaciones deficientes y programas de mantenimiento deficientes, lo que genera fugas en los años venideros”.

Climate Pros se enorgullece de ofrecer el más alto nivel de servicio y prácticas de instalación, razón por la cual cada sistema que instalan se purga con nitrógeno y se prueba la presión para garantizar que no haya fugas. También utilizan materiales de la más alta calidad y técnicas probadas para garantizar que los proyectos duren toda la vida útil del sitio. Por ejemplo, utilizar los mecanismos de seguridad adecuados para las tuberías y las técnicas de tubería adecuadas es fundamental para una instalación exitosa.

"En lo que respecta al servicio, nuestro procedimiento operativo estándar es comprobar las fugas en cada llamada de servicio que realizamos", dijo Ernest. “Nuestros técnicos están capacitados para tener el detector de fugas en la mano cada vez que entran a una tienda. Se ha demostrado que esta técnica detecta las fugas a tiempo y reduce la exposición general que tienen nuestros clientes a las fugas de refrigerante. Además de todo eso, nuestro sistema de seguimiento de refrigerante personalizado nos ayuda a identificar cuándo las tasas de fugas se acercan a un punto crítico para nuestro cliente, y esto nos permite hacer recomendaciones a nuestro cliente antes de que las cosas empeoren”.

Los dispositivos de detección de fugas actuales facilitan la localización de las fuentes de fugas, dijo Krites, pero es importante recordar que en muchos casos, la primera fuga de refrigerante encontrada en un sistema puede no ser la única, ni siquiera la más grande.

"Los contratistas deben comparar la cantidad de carga de refrigerante perdida y la tasa de fuga en un lugar específico", dijo. “Si la fuga encontrada es demasiado pequeña para perder la cantidad de refrigerante perdida, el técnico debe asumir que hay otra fuga en el sistema y continuar la búsqueda. Cuando se hayan reparado todas las fugas, los técnicos deben confirmar que los niveles del receptor de refrigerante se hayan estabilizado y no indiquen la presencia de fugas adicionales en otras partes del sistema”.

Si se detecta una fuga, lo más importante que puede hacer un contratista u operador de una instalación es responder lo más rápido posible, dijo Krites. Esto se debe a que grandes cantidades de refrigerante pueden escaparse de un sistema con relativa rapidez, por lo que una respuesta rápida es esencial para mitigar los impactos negativos en el rendimiento del sistema y minimizar los costos económicos asociados. Por esta razón, los supermercados deben establecer protocolos de respuesta adecuados para la detección de fugas e instituir medidas proactivas para abordar rápidamente cualquier fuga.

“Si las fugas persistentes continúan incluso con tasas de fuga inferiores al 20 %, los supermercados podrían perder aproximadamente 700 libras de R-404A al año; a $7 por libra, eso equivale a un gasto de casi $5,000, además de cualquier costo potencial asociado con el cumplimiento o las consecuencias ambientales”, dijo. "Una vez que se hayan reparado las fuentes de la fuga y se haya verificado que todo el sistema no tiene fugas, los contratistas pueden volver a agregar refrigerante al sistema para restaurar el que se perdió durante la fuga".

Climate Pros mantiene los sistemas de muchas grandes cadenas minoristas de alimentos a nivel nacional y, según Ernest, la mayoría son muy diligentes a la hora de encontrar y reparar fugas. También rastrean y registran adecuadamente todas las filtraciones que ocurren en sus sitios.

"Los minoristas más pequeños e independientes pueden representar una oportunidad aquí", afirmó. “A menudo, en este segmento del mercado, tienen menos recursos y pueden carecer del tiempo y la capacidad para ser tan diligentes como podrían ser. Hacemos todo lo posible para proteger incluso a esos clientes utilizando nuestro sistema de seguimiento de refrigerante que construimos para este propósito. Ayuda a garantizar que nuestros clientes cumplan con las normas y tengan los registros adecuados en caso de que alguna vez sean auditados”.

Si bien encontrar y reparar fugas en un sistema de refrigeración no suele ser un proceso exhaustivo, especialmente con los últimos detectores de fugas portátiles disponibles, prevenir que se produzcan fugas en primer lugar puede ser un desafío mayor. Esto se debe a que los sistemas de refrigeración son muy complicados y complejos, con kilómetros de tuberías que conectan cientos de equipos que contienen múltiples válvulas, accesorios y componentes, lo que hace que estos sistemas sean propensos a sufrir fugas, dijo Ernest.

"Pero todos podemos hacerlo mejor", dijo. “En primer lugar, necesitamos que los minoristas reemplacen la infraestructura de sus tiendas con más frecuencia en lugar de invertir únicamente en cajas en el piso minorista. En segundo lugar, los contratistas de refrigeración deben responsabilizarse de proporcionar instalaciones de calidad diseñadas para durar. A menudo nos llaman para solucionar los problemas que dejan los contratistas de mala calidad que son contratados por su bajo precio. Los minoristas nunca se dan cuenta de que esta mala decisión les cuesta muchos dólares en el futuro; simplemente no están considerando el costo total de propiedad. Si más contratistas invirtieran tiempo y dinero en su fuerza laboral, como lo hacemos con nuestra propia Universidad Climate Pros, entonces todos podríamos construir tiendas hoy que duren muchos años más”.

Joanna Turpin es editora senior. Puede comunicarse con ella al 248-786-1707 o [email protected]. Joanna trabaja en BNP Media desde 1991, y primero dirigió la división de libros técnicos de la empresa. Obtuvo su licenciatura en inglés de la Universidad de Washington y trabajó en su maestría en comunicación técnica en la Universidad Eastern Michigan.